El software libre es un tipo de programas de ordenador que
una vez obtenidos pueden ser usados, copiados, estudiados, modificados y
redistribuidos libremente. Estos permisos son otorgados por
sus autores, o quién sea que ostente los derechos de propiedad
intelectual sobre el producto, a través de un acuerdo de licencia —una
forma de contrato— que acompaña a cualquier programa.
De forma más precisa, el software libre es aquel cuya licencia ofrece a los usuarios las siguientes cuatro libertades1:
- La libertad de usar el programa, con cualquier propósito. (libertad 0)
- La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades. (libertad 1)
- La libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino. (libertad 2)
- La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie. (libertad 3)
Para que las libertades 1 y 3 sean posibles es necesario que los usuarios puedan tener acceso al código fuente de los programas.
Este código fuente es el conjunto de líneas de texto que indican las
instrucciones que debe seguir el ordenador para ejecutar dicho programa.
Es decir, en el código fuente de un programa está escrito por completo
su funcionamiento. Así que tener acceso a él es la única forma de poder
estudiarlo y modificarlo con garantías.
Si hemos estado atentos a todo lo que hemos comentado, rápidamente
nos daremos cuenta de que no hemos hecho ninguna referencia al precio de
los programas. De hecho, debemos tener presente que aunque mucho
software libre es gratuito, esto no tiene por qué ser necesariamente
así. La libertad del software está relacionada con los permisos que su autor ofrece y no con su precio.
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